Particolarmente importante, nello studio della lingua greca, è la distinzione tra tema verbale e tema del presente. Il tema del presente è quello su cui si costruisce il presente stesso e l'imperfetto, mentre il tema verbale non solo è utilizzato nella coniugazione degli altri tempi del verbo, ma ricompare anche nella formazione di sostantivi, aggettivi e avverbi semanticamente affini al verbo. Un esempio pratico: il verbo μανθάνω = io apprendo. Il tema del presente è μανθάν-, ricavabile dal lemma semplicemente escludendone la desinenza della 1a pers. sing. -ω, mentre il tema verbale è μαθ-, trattandosi di un verbo che, come vedremo, costruisce il presente inserendo la nasale -ν all'interno del tema verbale e aggiungendo il suffisso -αν-. Dal tema μανθάν- avremo tutte le forme del presente (μανθάνω, μανθάνεις, μανθάνει, ecc..) e dell'imperfetto (ἐμάνθανον, ἐμάνθανες, ἐμάνθανε, ecc...). Dal tema μαθ- avremo non soltanto gli altri tempi del verbo (es. l'aoristo ἔ-μαθ-ον e il perfetto με-μάθ-ηκα) ma anche i sostantivi μάθησις = apprendimento, μάθημα = nozione, ἀμαθία = ignoranza, e gli aggettivi μαθηματικός = desideroso di imparare, matematico, ἀμαθής = ignorante, ecc....
In molti casi il tema verbale e il tema del presente sono identici, come accade in quasi tutti i verbi in cui tema del presente termina in vocale. Per esempio nel verbo ποιέω = faccio il tema del presente è ποιέ- ed il tema verbale è pure ποιέ-. Ma in molti altri casi la differenza tra tema verbale e tema del presente è molto vistosa. Ecco qualche esempio significativo:
| Lemma | Significato | Tema del presente | Tema verbale | Esempi |
|---|---|---|---|---|
| γιγνώσκω | io conosco | γιγνώσκ- | γνω- | ἔγνων = io conobbi γνῶσις, -εως = conoscenza |
| γίγνομαι | io nasco, divento | γίγν- | γν-/γεν-/γον- | ἐγενόμην = io nacqui γένεσις, -εως = nascita, origine |
| βλάπτω | io danneggio | βλάπτ- | βλαβ- | *ἔβλαβσα > ἔβλαψα = io danneggiai βλάβη, -ης = danno |
| πράσσω | io faccio | πράσσ- | πραγ- | *πράγσω > πράξω = io farò πρᾶγμα, -τος = azione |
Nello studio del sistema verbale è proprio la distinzione tra tema verbale e tema del presente a determinare la classificazione dei verbi greci nelle diverse classi verbali, ciascuna delle quali è caratterizzata dal criterio su cui si basa la distinzione tra tema verbale e tema del presente.
Nello studio del lessico una buona conoscenza dei meccanismi su cui si basa la formazione del presente permette una più facile memorizzazione del patrimonio lessicale ed una migliore comprensione della valenza etimologica delle parole. La capacità di individuare il tema verbale sulla base del tema del presente consentirà di cogliere l'affinità di significato tra verbo e altre parole che derivano dallo stesso tema. D'altra parte saper ricostruire il tema del presente sulla base del tema verbale è indispensabile nella pratica della traduzione allo scopo di individuare il lemma da cercare nel vocabolario. Tutto questo suggerisce l'opportunità di affrontare l'argomento fin dalle fasi iniziali dello studio del greco.